Последователи спиритизма верят, что духи — это души умерших, оказавшиеся на земле или потому, что они пребывают в смятенном состоянии, или оттого, что до сих пор не воспринимают себя умершими. Медиумы верят, что могут общаться с духами и те помогают им проявить себя. Многочисленные истории о вернувшихся умерших строятся на следующем: дух возвращается, чтобы отомстить своему вероломному убийце (см. Дух из Гринбрира), позаботиться о незавершенных делах; передать важную информацию, не сообщенную при жизни; покарать живущих врагов; защитить близких людей или дать совет; вознаградить живых (см. Благодарный мертвец) или же просто вторично разыграть свою смерть. В фольклоре считалось, что духи ведут себя как обычные люди — едят, пьют и выглядят вполне нормально. Это и вводит в заблуждение тех, кто сталкивается с ними, пока не обнаруживается истина.

В каждой культуре существуют суеверия относительно духов. Например, в европейском фольклоре широко распространены следующие поверья: никогда нельзя касаться духа; духи не могут перейти текущую воду (так же как колдуны, вампиры, демоны и другие злобные существа); духи появляются только по ночам; духам присущи специфические запахи. Запахи и есть второй наиболее характерный признак привидения. Однако неверно, что духи появляются только по ночам, многие появляются и днем. Можно предположить, что видимые глазу туманные формы ночью различить легче или что человек более восприимчив к ясновидению по ночам, когда пребывает в расслабленном состоянии или спит (многие духи являются во снах или пробуждают людей ото сна). Помимо того, подобные условия можно считать благоприятствующими возникновению галлюцинаций. Как рассказывали, во многих случаях духи являлись в сумерках (американский исследователь духов Дейл Качмарек называл подобные истории "спальными эпизодами"). Рассказчики утверждали, что бодрствовали, в то время как они спали или пребывали в состоянии дремоты. Многие духи, о которых сообщали, могли быть просто игрой света и тени. Те же духи, о которых сообщалось в связи с грозами, могли быть вызваны электрическими разрядами в атмосфере. Вопреки народным поверьям, духи чаще встречаются не на кладбищах, а в постройках — домах и зданиях. В Гонконге огромное число духов соотносится со зданиями, которые во время второй мировой войны занимали японцы. Во многих из них проводили допросы, и, как говорят, сотни китайцев были там замучены. Помимо этих зданий, отмеченных японской оккупацией, местами, где чаще всего обитают духи, являются больницы.

Духи могут представлять также места — например, горы, озера, деревья и особенно священные места. Духи широко представлены в мировых религиях и фольклоре. Обычно верят, что они существуют в некоей невидимой сфере, которую можно видеть при определенных обстоятельствах. Ее видят также люди, обладающие даром ясновидения. Считается, что духи регулярно вмешиваются в человеческие дела, принося пользу или причиняя вред. Духи выступают в многочисленных обликах, таких как феи, эльфы, обитатели домов или рабочих мест, чудовища, демоны и ангелы. В анимистических представлениях (Анимизм) духи персонифицируют основные качества, характеристики и элементарные силы, которые узнают, ублажают и которым поклоняются. Истории о духах, их пришествии на землю и взаимодействиях с человеческим родом содержатся в мифах. В разных космологиях духи выстраиваются в иерархические ряды. Во многих обществах, включая анимистические, родовым духам умерших воздают особые почести и поклонение. Такие духи обычно проживают в жилище, где для них создается специальный алтарь, или дом. Они питаются жертвоприношениями, познаются в ритуале; люди ищут их совета и защиты. В точном смысле слова дух не есть призрак или дух умершего, хотя различие между этими двумя существами часто очень смутное. Спиритуалисты исповедуют веру в бессмертие души и говорят о духах мертвых, контакт с которыми устанавливается медиумами. Не является дух и душой, хотя термин "дух" часто используется для описания души. Например, Фредерик У.Г. Майерс, основатель Общества психических исследований, в своей книге "Человеческая личность и ее выживание после смерти тела" (1903) утверждал, что дух есть "та непознанная часть человеческой личности, ...которую мы различаем как действующую до или после смерти". Аналогично этому медиум Артур Форд определил дух как "не что иное, как поток сознания личности, с которой мы встречаемся в каждом человеческом существе". Именно это, утверждал Форд, и переживает смерть — не как духовное видение, но как "продолговатое пятно". Форд основывал свои взгляды на посланиях св. Павла, который писал о духовном теле. Дух-"хозяин" Форда Флетчер называл дух "восставшим" телом, которое человек принимает после смерти и которое не стареет и не имеет физических изъянов. После смерти дух принимает совершенное зрелое духовное тело: старые делаются молодыми, а молодые — зрелыми. Духовное тело не имеет одежд в земном понимании, но есть покров из света и проекция мысли.

Привидения умерших
В большинстве таких случаев можно говорить о наличии тесных эмоциональных связей между наблюдателем и тем человеком, в чьем облике предстает привидение. Видимо, здесь целью является внесение успокоения в сердца скорбящих или сообщение некоторой информации, касающейся завещания или какого-то незавершенного покойником дела. Скажем, после своей смерти Данте являлся сыну и подталкивал того к поискам потайных мест, где были спрятаны последние песни его "Божественной комедии". Сын ничего не знал об их существовании. Привидения умерших могут появляться даже спустя годы, представая в какие-то кризисные моменты перед любившими их живыми людьми.